La chaise Barcelona : une icône du design moderne née en 1929

Une chaise devenue icône

La ville de Barcelone est universellement connue. Sa chaise l’est presque autant. On la rencontre dans des appartements élégants, des bureaux, des musées et des magazines de décoration. Une chaise Barcelona authentique reste pourtant un meuble coûteux, car sa fabrication associe matériaux nobles et travail manuel.

Sa structure forme un X d’acier poli. Des sangles de cuir soutiennent deux grands coussins capitonnés. Sur le modèle actuel édité par Knoll, l’ensemble compte quarante panneaux de cuir ou de tissu découpés, passepoilés et capitonnés à la main. Un repose-pieds assorti complète la collection.

Barcelone 1929 : montrer une Allemagne nouvelle

Pour comprendre son origine, il faut revenir à 1929. Barcelone accueille une grande Exposition internationale sur la colline de Montjuïc. L’Allemagne de la République de Weimar y voit l’occasion de présenter une image moderne, éloignée du traumatisme et de l’isolement consécutifs à la Première Guerre mondiale.

Mies van der Rohe et Lilly Reich

Le gouvernement allemand confie son pavillon national à l’architecte Ludwig Mies van der Rohe et à la designer Lilly Reich. Tous deux collaborent étroitement depuis le milieu des années 1920. Reich est alors directrice artistique de la section allemande de l’exposition.

Mies n’est pas encore directeur du Bauhaus : il ne prend la tête de l’école qu’en 1930. Il est cependant déjà une grande figure de l’avant-garde architecturale. La formule « Less is more », durablement associée à son œuvre, résume la recherche d’une forme dépouillée sans pour autant signifier l’économie de moyens.

Un pavillon de verre, d’acier et de pierre

Le pavillon se présente comme une composition de plans horizontaux et de parois libres. Un toit plat paraît flotter au-dessus de fins piliers métalliques ; les murs ne ferment pas des pièces traditionnelles, mais guident le visiteur dans un espace continu, entre panneaux de verre et deux bassins.

Cette apparente simplicité repose sur des matériaux luxueux : travertin romain, marbre vert des Alpes, marbre vert antique de Grèce et onyx doré de l’Atlas. Un rideau rouge, un tapis noir et la paroi d’onyx doré peuvent aussi être lus comme un discret rappel des couleurs allemandes.

Près du petit bassin, la sculpture Le Matin de Georg Kolbe se reflète dans l’eau, le verre et la pierre. Ses courbes répondent à la géométrie rigoureuse du pavillon.

Un trône moderne pour les souverains espagnols

Le pavillon doit accueillir la réception officielle présidée par le roi Alphonse XIII et la reine Victoria-Eugénie de Battenberg. Mies van der Rohe et Lilly Reich dessinent donc deux fauteuils suffisamment solennels pour recevoir les souverains.

La forme en X évoque la chaise curule, siège pliant associé au pouvoir dans l’Antiquité romaine, mais ses précédents remontent aussi à l’Égypte et à la Grèce anciennes. Le modèle de 1929 transforme ainsi un symbole ancien en objet moderne. Rien ne permet toutefois d’affirmer avec certitude que le roi et la reine se soient assis dans les fauteuils.

Du démontage à la reconstruction

Le pavillon n’était pas destiné à durer. Après la fermeture de l’exposition, il est démonté en 1930 et ses matériaux sont dispersés. Son influence continue pourtant de grandir, au point d’en faire une référence majeure de l’architecture du XX^e siècle.

En 1980, la Ville de Barcelone relance le projet de reconstruction. Les architectes Ignasi de Solà-Morales, Cristian Cirici et Fernando Ramos étudient plans, photographies et témoignages. Les travaux commencent en 1983 et le pavillon reconstruit ouvre sur son emplacement d’origine en 1986.

Un classique toujours produit

La chaise, elle, survit immédiatement au pavillon. Le modèle original utilisait des barres d’acier plates chromées et un cuir blanc. Sa construction évolue ensuite ; Mies accorde en 1953 les droits de production à Knoll, qui fabrique encore aujourd’hui la chaise et son repose-pieds.

Née pour une cérémonie officielle et pensée comme un élément d’architecture, la Barcelona est devenue un objet autonome. Son équilibre entre ligne minimale, matériaux luxueux et fabrication artisanale explique qu’elle reste l’un des grands symboles du design moderne.

Repères documentaires : Fundació Mies van der Rohe, histoire du pavillon ; MoMA, Barcelona Chair ; Knoll, caractéristiques et histoire du modèle ; Bauhaus Kooperation, le pavillon de Barcelone.