Marcel Petiot : derrière le « Docteur Satan » de la rue Le Sueur

Introduction

Le 11 mars 1944, dans le XVI^e arrondissement, la fumée d’une cheminée conduit les pompiers au 21 rue Le Sueur. Dans les sous-sols de l’hôtel particulier du docteur Marcel Petiot, ils découvrent les traces de l'horreur. L’affaire révèle l’un des épisodes les plus sombres du XXe siècle : un faux réseau d’évasion, des victimes en fuite et un médecin qui exploita leur détresse en pleine Occupation.

Le charnier du 21 rue Le Sueur

Depuis plusieurs jours, les voisins du 21 rue Le Sueur sont incommodés par une fumée épaisse et une odeur insoutenable. La maison paraît déserte ; son propriétaire est absent. Le 11 mars 1944, les pompiers pénètrent à l’intérieur après avoir fracturé une fenêtre. Dans la cave, deux fourneaux à bois fonctionnent encore. Des restes humains y brûlent ; d’autres gisent dans des sacs ou reposent dans une fosse à chaux vive.

Le spectacle est si violent que l’intervention prend immédiatement la dimension d’une affaire nationale. Les policiers retrouvent les restes de vingt-sept cadavres, mais aussi soixante-douze valises et une quantité considérable de vêtements, de chaussures et d’objets personnels. Ces pièces, longtemps anonymes, deviendront l’un des fils les plus sûrs de l’enquête : elles permettront à des familles de reconnaître des disparus et de donner un nom à une partie des victimes.

La cave avait été méthodiquement transformée : doubles portes, pièce triangulaire isolée munie d’un judas, fosse remplie de chaux. Les enquêteurs y voient l’aménagement d’un lieu conçu pour enfermer, tuer et faire disparaître. Le judas permettait d’observer l’agonie depuis une pièce voisine ; les fourneaux et la chaux devaient faire disparaître les corps. Tout concourt à révéler une organisation préparée de longue date.

Pourtant, en mars 1944, l’identité des morts reste d’abord incertaine. Paris vit sous l’occupation allemande, dans un climat où règlements de comptes, répression et clandestinité brouillent les repères.

Le faux réseau d’évasion

L’enquête démonte progressivement ce récit. Sous le nom de « docteur Eugène », Petiot se présentait comme le responsable d’une filière capable de faire quitter la France à des personnes recherchées. Il recrutait parmi les Juifs menacés par la Gestapo, les résistants, les trafiquants et ceux qui voulaient échapper à la police. La destination promise était l’Argentine ou, plus largement, l’Amérique du Sud : un horizon suffisamment lointain pour expliquer des mois de silence.

Les candidats au départ recevaient l’ordre de se présenter de nuit, avec leurs bijoux, leur argent et leurs bagages. Petiot exigeait le secret absolu : toute indiscrétion, affirmait-il, risquait de compromettre le réseau. Sous prétexte de vaccination avant le voyage, il les conduisait dans une pièce triangulaire munie d'un judas, et donnant sur une fausse porte. A travers l'occulus Petiot repérait la personne s'écrouler des suites de l'injection de ce faux vaccin, en réalité un puissant psychotrope. Petiot récupérait ensuite les corps pour les treuiller au sous-sol afin de les incinérer dans son poêle à bois. Le dispositif répondait à une logique simple et terrible : les biens restaient, les voyageurs ne réapparaissaient jamais.

L’Occupation rendait le piège d’autant plus efficace. Des familles dispersées, des identités falsifiées, la peur des dénonciations et l’impossibilité de prévenir la police permettaient à une disparition de demeurer longtemps sans explication. Petiot transformait cette désorganisation générale en ressource criminelle.

Les objets saisis deviennent alors essentiels. Lorsqu’ils sont exposés, plusieurs familles reconnaissent les effets de proches disparus. Parmi eux figure Joachim Guschinow, fourreur juif venu chez Petiot en janvier 1942 pour un départ censé le conduire hors de France. Sa disparition trouve ainsi son explication tragique. Un vêtement appartenant à René Kneller, enfant disparu avec ses parents, compte aussi parmi les pièces les plus bouleversantes du dossier.

Un notable au passé déjà trouble

Né à Auxerre le 17 janvier 1897, Marcel Petiot construit très tôt l’image rassurante d’un médecin de province. Installé à Villeneuve-sur-Yonne après la Première Guerre mondiale, il y exerce. Il mène une campagne politique et devient conseiller municipal, puis maire. Cette ascension locale lui donne une respectabilité dont il sait jouer. Elle contraste avec un parcours déjà chargé de séjours psychiatriques, de procédures judiciaires et de soupçons de détournements.

À Villeneuve-sur-Yonne, des plaintes et des affaires financières abîment progressivement sa position. En 1933, il quitte la ville pour Paris et ouvre un cabinet au 66 rue Caumartin. La capitale lui offre un anonymat nouveau et une clientèle plus vaste.

Après la découverte du 21 rue Le Sueur, Petiot se dissimule sous le pseudonyme de « capitaine Valeri » au sein des Forces françaises de l’intérieur. Il revêt l’uniforme et profite de la confusion des derniers mois de la guerre pour échapper aux recherches.

L'inspecteur Henri Soutif, alors à la PJ du 36 quai des Orfèvres, a l'idée, pour le faire sortir de sa cachette, d'utiliser la presse. Le journaliste Jacques Yonnet y contribua en publiant un article dans le journal La Résistance, accusant le docteur de collaboration avec l'ennemi, article auquel Petiot répond par une lettre manuscrite. La comparaison graphologique de la lettre de Petiot avec les rapports des postes de commandement FFI de la région — dont il se vante y être capitaine — permet alors de le localiser. Le 31 octobre 1944, la police l’arrête à la station Saint-Mandé–Tourelle. Sur lui se trouvent notamment plusieurs fausses cartes d’identité : le faux résistant cesse alors d’être une silhouette insaisissable pour devenir l’accusé central d’un dossier exceptionnel.

Un procès hors norme

Le procès s’ouvre le 18 mars 1946 devant la cour d’assises de la Seine. La salle est encombrée de malles et de valises : ces objets donnent à voir, de manière presque matérielle, le mécanisme de la spoliation. La presse suit chaque audience. Devant les jurés, Petiot cherche à imposer son personnage : esprit brillant, patriote clandestin, médecin persécuté. Il multiplie les reparties et les provocations.

Sa défense demeure pourtant constante : il reconnaît avoir tué, mais soutient que ses victimes étaient des nazis, des collaborateurs ou des traîtres. Les identifications, les objets retrouvés et les témoignages détruisent progressivement cette construction. L’accusation établit au contraire que les disparus avaient placé leur confiance dans un homme qui leur promettait le salut.

Le 4 avril 1946, Marcel Petiot est reconnu coupable de vingt-quatre meurtres et condamné à mort. Il est guillotiné à la prison de la Santé le 25 mai 1946. Le nombre total de ses victimes demeure impossible à établir avec certitude : l’instruction avait envisagé un bilan bien plus élevé, mais seules vingt-quatre morts furent finalement retenues par la cour. Le butin collecté par Marcel Petiot n'a jamais été retrouvé. Les propriétaires suivants du 21 rue Le Sueur ont démonté pierre par pierre l'hôtel particulier sans rien trouver.

Conclusion

Au-delà de la figure sensationnaliste du « Docteur Satan », l’affaire Petiot dit quelque chose de plus dérangeant encore sur Paris sous l’Occupation : un homme qui a pu profiter de la clandestinité, de la terreur d'une époque et de la désorganisation d'une police parisienne alors divisée. Ses victimes ne cherchaient pas une aventure ; elles espéraient simplement échapper à la persécution ou à la violence de la guerre.