Site officiel
– Guide-conférencier d’État
Notre-Dame · Sculpture médiévale · Musée de Cluny
Arrachées à la façade de Notre-Dame pendant la Révolution, vingt et une têtes monumentales ne réapparurent qu’en 1977 dans le sous-sol d’un hôtel particulier parisien.
Au musée de Cluny – musée national du Moyen Âge, vingt et une têtes couronnées et de nombreux fragments racontent l’un des épisodes les plus saisissants de l’histoire de Notre-Dame. Arrachés à la galerie des Rois de la façade occidentale pendant la Révolution, ils ne réapparurent qu’en 1977, dans le sous-sol d’un hôtel particulier du 9e arrondissement. Cette découverte compte parmi les grandes trouvailles archéologiques parisiennes du XXe siècle.
Édifiée dans le premier tiers du XIIIe siècle au-dessus des trois portails, la galerie formait une longue frise de vingt-huit statues monumentales. Elle ne représentait pas les souverains de France, mais les rois de Juda, ancêtres royaux du Christ dans la généalogie messianique. Cette ligne horizontale organise et unifie la façade, dont elle tempère le puissant élan vertical.
La confusion fut pourtant durable. En 1793, au moment où la Convention et la Commune parisienne poursuivent l’effacement des emblèmes monarchiques et religieux, ces figures furent prises pour des rois de France. Les couronnes furent d’abord mutilées, puis les statues déposées et décapitées. Les corps et les fragments restèrent quelque temps sur le parvis avant d’être vendus comme matériaux ; on les croyait dès lors perdus, dispersés ou réduits en moellons.
La redécouverte de 1977 a permis de déplacer ce récit de la légende vers l’enquête. Lors de travaux à l’hôtel Moreau, 20 rue de la Chaussée-d’Antin, ancien siège de la Banque française du commerce extérieur, plus de trois cents fragments sculptés furent mis au jour. Leur examen et leur identification furent menés notamment par l’archéologue Michel Fleury et l’historien de l’art Alain Erlande-Brandenburg, dont les travaux ont établi leur provenance de Notre-Dame. Parmi eux se trouvaient vingt et une têtes de la galerie des Rois, soigneusement disposées dans une fosse, ainsi que des éléments d’autres sculptures de la cathédrale.
Le lieu ajoute une dernière énigme. L’hôtel avait été construit sous le Directoire par Jean-Baptiste Lacanal-Dupuget, frère de Joseph Lakanal (ce dernier ayant changé son nom avec un k au nom de la révolution), conventionnel qui avait voté la mort de Louis XVI. Jean-Baptiste, qui ne partageait pas les positions de son frère, acheta vraisemblablement une partie de ces matériaux. Longtemps, l’ordonnance de certaines têtes dans une fosse a conduit à voir en lui celui qui les aurait soustraites à la destruction, peut-être par fidélité monarchique ou religieuse. Cette hypothèse reste cependant discutée : certains fragments ont été réemployés dans les fondations de l’hôtel Moreau et portent les traces d’une taille destinée à les adapter à ce nouvel usage. Leur enfouissement et remploi a ainsi favorisé leur conservation, mais au prix d'une dispersion et de mutilations.
Reste enfin la question la plus troublante : pourquoi vingt-huit rois ? La série semble renvoyer à la généalogie du Christ dans l’Évangile selon saint Matthieu. Mais, en ne comptant que les rois de Juda énumérés par Matthieu entre David et Joseph, on n’en trouve que vingt-sept. Ce décalage d’un personnage interdit toute identification définitive de la série : les sculptures de Notre-Dame continuent ainsi de garder une part de leur secret.
Visite conseillée
Prolongez l’histoire de la galerie des Rois au cours d’une visite guidée privée de Notre-Dame de Paris, de sa façade monumentale à son intérieur restauré.
Voir la visite guidéeNouvelles visites, histoires de Paris et invitations aux visites pilotes.
Quelques nouvelles seulement. Désinscription à tout moment.